Проектная документация строительства Чебоксарского гидроузла была разработана Куйбышевским филиалом «Гидропроекта» совместно с головным институтом «Гидропроект» (г. Москва) в 1963 году, в 1967 году ее утвердил Совет Министров СССР.
Пуск первого гидроагрегата Чебоксарской ГЭС был осуществлен при пониженной отметке Чебоксарского водохранилища (61,0 м) 31 декабря 1980 года. Для обеспечения навигации весной 1981 года уровень был повышен до промежуточной отметки - 63 м. Окончание работ по зоне затопления водохранилища до проектных 68 м было запланировано на 1987 год. Однако в связи с недостаточным финансированием, неполной готовностью зоны затопления и незавершенными работами по защите земель и населенных пунктов, реализация проекта была приостановлена. Чебоксарское водохранилище уже более 30 лет эксплуатируется на пониженной отметке.
Проектное предназначение водохранилища и гидроузла было связано с решением целого комплекса задач, многие из которых до сих пор не решены:
Подъем уровня Чебоксарского водохранилища до 68 м может решить весь комплекс проблем, о чем свидетельствуют соответствующие заключения экспертов, в том числе международных и независимых. Будет создано 5 км3 дополнительной полезной емкости водохранилища, которые позволят регулировать сток Волжского бассейна, минимизировав последствия наводнений и засух в низовьях Волги. Экологический эффект будет достигнут за счет увеличения объема водохранилища и снижения площади мелководий до нормативной. 5 км3 - это еще и стратегический запас пресной воды, так необходимой и людям, и сельскому хозяйству. Одновременно будет решена проблема водного транспорта и других водопользователей. Энергосистема России получит около 900 МВт дополнительной остродефицитной высокоманевренной мощности и более 1,5 млрд. кВт.ч электроэнергии.
Понимая масштаб проблемы, руководство Российской Федерации решило вернуться к завершению реализации проекта Чебоксарской ГЭС, который носит общегосударственный характер и затрагивает интересы 39 регионов Российской Федерации, производящих почти половину всей промышленной и сельскохозяйственной продукции страны. В 2012 году по поручению Правительства РФ была разработана проектная документация на работы по завершению строительства в проектных параметрах (при отметке НПУ 68 метров).
Работа над проектом и его общественное обсуждение выявили проблемы, которые десятилетиями старались не замечать местные власти. Необходимо достроить инженерную защиту Чебоксарского водохранилища, чтобы обезопасить во время сильного половодья 17 тыс. человек в 12 населенных пунктах Нижегородской области, Марий Эл и Чувашии, защитить от подтоплений Заречную часть Нижнего Новгорода, а также ликвидировать накопленный экологический ущерб в Дзержинске, лидирующем в России по количеству химических свалок. Основная часть мероприятий, заложенных в проекте, должна быть выполнена в любом случае, на какой бы отметке ни работала Чебоксарская ГЭС.
Однако при проведении экологической экспертизы был высказан ряд замечаний, требующих доработки, а в госэкспертизу проект не был принят в связи с отсутствием заказчика работ и правоустанавливающих документов на землю, как требует действующее законодательство. Это не позволило Правительству Российской Федерации принять обоснованное решение о возможности завершения строительства с проектными параметрами.
В то же время, для принятия решения по альтернативному варианту – о сохранении 63 отметки в качестве постоянного уровня, в настоящее время отсутствует достоверная информация о полной стоимости затрат по обеспечению надежной и безопасной эксплуатации Чебоксарской ГЭС и водохранилища.
Для определения полной стоимости этих затрат Правительством Российской Федерации дано поручение в адрес Минэкономразвития и ПАО «РусГидро» (от 01.04.2016 № ЮТ-П9-1820) выполнить работу по технико-экономической оценке затрат для эксплуатации объекта при отметке 63 метра. В настоящее время, в рамках этого поручения ПАО «РусГидро» осуществляет необходимые меры по разработке технико-экономической оценки варианта завершения строительства Чебоксарской ГЭС на отметку НПУ 63 метра в объеме и на глубину, соответствующим ранее действовавшим требованиям к стадии «Обоснование инвестиций».
Решение о судьбе проекта будет принимать руководство страны – в том числе с учетом возможных рисков и негативного опыта, связанного с наводнением на Дальнем Востоке в 2013 году и проблемами с навигацией на Волге в 2014-2015 гг.